VK 36.01(H). Una etapa en el largo camino hacia el "Tiger".



 

VK 36.01(H) 
Una etapa en el largo camino hacia el "Tiger". 
 
VK 36.01(H)
Fuente: Pinterest.com
(https://i.pinimg.com/736x/47/fc/6c/47fc6c5fbaceae56f5e9f56632f705fe.jpg)

El VK 36.01 (H) fue un proyecto de carro de combate pesado experimental desarrollado por Henschel, que formó parte del conjunto de proyectos que finalmente desembocaron en la realización del icónico carro de combate Tiger I. Este vehículo fue precedido por el proyecto VK 30.01 y continuado por el diseño definitivo del VK 45.01. El proyecto VK 36.01 (H) fue cancelado y su prototipo convertido en carro de recuperación.

A pesar de que las principales victorias conseguidas por las fuerzas acorazadas alemanas a principios de la Segunda Guerra Mundial se habían logrado gracias a carros de combate ligeros y medianos como los Pz. Kfz. II, III y IV, Alemania necesitaba desarrollar nuevos modelos para reemplazarlos. Los nuevos sustitutos tenía que formar parte del segmento de los blindados pesados. 

A finales de la década de los años 30 del siglo XX, Alemania empezó a sentir que perdía el liderazgo en el diseño de carros de combate pesados en favor de otros países como Francia o la Unión Soviética.  Estas naciones estaban desarrollando modelos de blindados pesados y superpesados que evidenciaban su clara ventaja en esta categoría de vehículos de combate. Para revertir está situación y recuperar la preeminencia en este campo, Alemania puso en marcha toda una serie de iniciativas. 

La primera mención a la necesidad de desarrollar un carro de combate de la clase de 30 toneladas apareció el 30 de octubre de 1935, en el documento Offensive Abwehr von Panzerwagen (Defensa ofensiva contra carros de combate) del general Liese, jefe del Heeres Waffenamt.
La aparición de los carros de combate franceses Char 2C, 3C y D urgía al desarrollo de un nuevo carro de combate medio con un peso en torno a las 30 toneladas  y un cañón de 7,5 cm que pudiera desarrollar una velocidad de salida de 650 m/seg. con el que poder hacer frente a todos los carros de combate pesados extranjeros.

Como primer paso, se impulsó la producción de motores de mayor potencia como planta motriz para este tipo de vehículos. 

Hasta el momento Alemania había utilizado motores de aviación, pero estos generaban un alto par y un bajo rpm. 

Para soportar este nivel del par el tren de transmisión tenía que ser sólido y pesado y para mantener el tonelaje del vehículo dentro de un rango de peso, los diseñadores se veían obligados a construir blindados más pequeños y con menor blindaje.

Para superar esos inconvenientes, se hizo necesario el diseño de un motor de alto rendimiento específico para carros de combate. La firma Maybach recibió a finales de 1935,  el encargado de desarrollar un motor de gran cilindrada (600-700 CV) destinado a ser empleado en futuros desarrollos de carros de combate pesados.

En noviembre de 1936, la empresa Krupp fue solicitada para desarrollar una torreta capaz de albergar un arma de 75 mm que tendría que ser portada por un carro de combate de 30 toneladas.

Posteriormente, en enero de 1937 dio comienzo el programa de tanques pesados alemán. Heinrich Kniepkamp como responsable del diseño de nuevos carros de combate (ingeniero jefe y codirector del Wa Prüf 6 - Departamento de motorización y desarrollo de vehículos blindados de la Heereswaffenamt - Oficina Central de Armamento del Ejército) aprobó el desarrollo de un nuevo modelo de tanque pesado.

La firma elegida para el desarrollo del chasis fue Henschel. El proyecto consistió en desarrollar un carro de combate pesado dentro del rango de las 30-33 toneladas como posible sustituto del Pz.Kpfw. III y IV.

En la fase inicial este proyecto se denominó Begleitwagen (Carro de escolta) o BW. El 12 de marzo de 1937 se le cambió el nombre por Infanteriewagen (Carro de infantería) IW en lo que parece ser un cambio de función a tareas de apoyo a la infantería.
El 27 de abril de 1937, se produjo un nuevo cambio de denominación, pasando a llamarse  "Durchbruchwagen" (vehículo de avance o de ruptura) ya que sería un carro de combate lo suficientemente protegido como para poder irrumpir a través de posiciones defensivas enemigas. La primera versión de este diseño o Durchbruchwagen I (también conocido en su forma abreviada como DW I) tenía un blindaje de hasta 50 mm en la parte delantera lateral y trasera y 20 mm en las partes superior e inferior, un tren de rodaje compuesto por cinco rodillos a cada lado y tres rodillos de sustentación o retorno y una suspensión de barra de torsión con amortiguación. 

El casco estaba formado por dos secciones (debido a la limitación técnica de la industria siderúrgica del momento para hacerlo en un solo bloque), que se unían atornilladas en la parte trasera del compartimento de combate. Su peso ascendía a 30.000 kg

Su apariencia general y su suspensión se asemejaba a la del Pz.Kpfw. III mientras que su torreta, con un anillo de 1.500 mm,  se aproximaba a la del Pz.Kpfw. IV Ausf. C, estaría armada con un cañón KwK 37 L/24 de 75 mm y dispondría de un motor Maybach HL 120 de 280 CV (el diseño inicial de Maybach para motor de 600-700 CV aún no estaba listo), que le permitiría alcanzar los 35 Km/h. Finalmente sólo se construyó el casco de un prototipo en acero dulce, mientras que la torreta y el armamento, que habían sido asignados a Krupp, nunca fueron terminados. 

Poco después Henschel recibió un nuevo encargo para desarrollar un carro de combate más pesado. El nuevo vehículo era una versión mejorada del DW I y se denominó Durchbruchwagen II (DW II). Su peso ascendía a 33 toneladas y compartía el mismo motor que la versión anterior pero con un nuevo sistema de dirección. En 1938 se fabricó un prototipo de chasis pero, como en el prototipo del DW I,  no se le dotó de torreta. A finales de 1938 se abandonó el programa DW, aunque proporcionó conocimientos muy valiosos para futuros desarrollos.
El 9 de septiembre de 1938, Henschel recibió el permiso para continuar los trabajos iniciados bajo la serie DW para desarrollar una versión mejorada de carro de combate de 30 toneladas, pero esta vez bajo un nuevo índice: VK 30.01 (H). La nueva nomenclatura estaba compuesta por las iniciales VK. Estas son un acrónimo de significado dudoso. Pueden hacer referencia a Versuchs Konstruktion (Diseño experimental) o también a Versuchs Kampffahrzeug (Vehículo de combate experimental) o incluso a Vollkettenfahrzeug (Vehículo sobre orugas). A continuación, la primera cifra plasmaba el peso en toneladas y la segunda indicaba el número de orden del diseño. Por último, la letra entre paréntesis mostraba la inicial del fabricante. Este último dato era importante para diferenciar modelos cuando un mismo proyecto era encargado a varias empresas a la vez. 
VK 30.01 (H) completo.
Fuente: Foro Militar General
(http://i.imgur.com/dVPhlGE.jpg?1)

Con toda está información VK 30.01 (H) nos indica que este proyecto era un vehículo experimental dentro del rango de las 30 toneladas, en su primera versión y fabricado por la empresa Henschel. Aunque este proyecto también fue conocido como DW neue Konstruktion (DW de nuevo diseño) y a partir del 31 de octubre de 1940  como Panzerkampfwagen VI (7,5cm).

El modelo resultante tenía un casco similar al DW, su blindaje era de 50 mm al frente y en los laterales, la torre iba a ser construida por Krupp al igual que el la serie DW previa, utilizaba el mismo cañón Kw.KL/24 de 75 mm y empleaba un motor Maybach HL 116 de 300 HP con una caja de cambios Variorex de Maybach-Motorenwerk, pero la principal diferencia estaba en un nuevo sistema de tren de rodaje que empleaba ruedas de carretera intercaladas,  conocido como Schachtellaufwerk. Este sistema sería utilizado más adelante en el carro de combate Tiger I. Consistía en emplear siete pares de ruedas a cada lado, intercaladas en cuatro filas más tres rodillos de sustentación en la parte superior. 

Al permitir utilizar más ruedas en menos espacio ayudaba a soportar y distribuir mejor el peso del vehículo. Aunque también tenía sus inconvenientes, como sus mayor propensión a la obturación por hielo o barro o su mayor dificultad para reponer cualquier rueda dañada. La suspensión corría a cargo de barras de torsión.

Krupp que había logrado terminar una torreta de las inicialmente destinadas para los proyectos DW, ahora se planteó modificarla para ser empleada en los proyectos VK 30.01 y para el más pesado VK 65.01.

La función inicial de este blindado era sustituir al Panzer IV como vehículo de apoyo a la infantería, por lo que el primer armamento considerado para su equipación era el mismo cañón corto utilizado en el  del Pz IV, el 7,5 cm KwK 37 L/24. Pero este no fue el único candidato. Se pretendió dotarlo de un arma más potente con la que poder abatir fortificaciones, por lo que también se planteó instalar una versión para blindados del clásico obús de campaña 10,5 cm leFH 18 L/28. Finalmente se fabricaron cuatro chasis (dos en marzo de 1941 y otros dos en octubre de 1941) de los ocho ordenados inicialmente, pero ninguno fue completado por no recibir las torretas de Krupp.

VK 30.01 (H) bastidor con pesas en sustitución de la torre
Fuente: Foro Militar General
(http://i.imgur.com/A5EzsTP.jpg?1)

En 1941, el Ejército Alemán (Heereswaffenamt), que consideraba insuficiente la protección y la potencia de fuego de los proyectos precedentes, modificó los requisitos demandando un aumento del blindaje. El nuevo carro de combate tendría que disponer de un arma capaz de perforar 100 mm de blindaje vertical a 1500 metros y a la vez tendría que poder soportar un disparo enemigo de similares características a la misma distancia. Aunque según otras fuentes el armamento tenía que poder penetrar 140 mm a una distancia de 1000 metros.
Henschel se vio obligada a modificar sustancialmente el diseño original y dio lugar a un nuevo proyecto con el índice, VK 36.01 (H). Lamentablemente no se ha conservado buena parte de la documentación original, lo que nos ha impedido conocer la fecha de inicio de este proyecto. Sólo sabemos que el proyecto se desarrollo desde 1941 hasta 1942. 
Boceto de VK 36.01(H) con cañón Gerät 0725 en un informe de la inteligencia británica y tomado de su original alemán, probablemente de Junio/Julio de1941
Fuente: Germany´s Tiger Tanks. D.W. to Tiger I : design, production & modifications. Thomas L. Jentz & Hilary L. Doyle

Aunque los prototipos y componentes fabricados del antes citado VK 30.01 tuvieron una peculiar continuación. Dos de sus chasis finalizados fueron reutilizados en la construcción de cañones autopropulsados experimentales Sturer Emil con cañones de 12,8 cm Pak 40 L/61. El resto de chasis permanecieron en la planta de Henschel en Haustenbek donde fueron empleados como vehículos de recuperación entrenamiento y banco de pruebas. 

Por último seis de las torretas finalmente terminadas, de las destinadas inicialmente al VK 30.01 fueron instaladas en posiciones fijas en las fortificaciones (Panzerstellung/Turmstellung) del Muro Atlántico y del Muro del Oeste.
Torreta de VK 30.01 (H) instalada en una posición fortificada durante el verano de 1944.
Fuente: Tankarchives.com
(https://blogger.googleusercontent.com/img/b/R29vZ2xl/AVvXsEgSdUeoGBkkPl1bdQ7BpEwb9VIb8xEptUX0QpTuKf25fYBrCBTaAgTJoOJNk6fH3TcmZKMTLEEmTfzyTTl3y7VQV7piv0lsH37WJCesodcOp49XhZdeGUYVv1S_XqfwIYgXbGhyrKnP9UoZ/s640/lowe02-b1344f883693e15857915336dae4a9f6.jpg)

Volviendo al VK 36.01 (H), la base de este proyecto fue VK 30.01 (H) previo, con el fin de avanzar con mayor celeridad en los trabajos de desarrollo, pero se hicieron evidentes algunos cambios. 

Para cumplir con las directrices iniciales en materia de protección se hizo necesario un aumento de peso entre el rango de las 36 a 40 toneladas. El chasis conservó la estructura del VK 30.01 (H) con un mayor blindaje, una nueva torre y un conjunto de avances técnicos añadidos.
El casco se conformó a base de placas de acero blindado laminado con espesores de 80 y 100 mm en el frente, de 50-60 mm en los costados y parte trasera y de 26 mm en el fondo y techo. 

También la torreta debería contar con un nivel de protección en consonancia con el del casco. Su frontal contaba con 100 mm de espesor mientras que los laterales y la parte trasera alcanzaban los 80 mm

La distribución interior situaba los elementos de transmisión y control en la parte delantera, el compartimento de combates en la zona intermedia y en la popa se instaló el motor y sistemas auxiliares.

Inicialmente se había planificado dotar a este blindado de una torreta con un cañón de 10.5 cm L/20 o L/28 como armamento principal, sin embargo este tipo de cañón no encajaba en la torreta. Los cañones existentes no satisfacían a los diseñadores por diferentes razones (por ejemplo, el Kwk 36 de 88 mm tenía la potencia necesaria pero era demasiado grande, mientras que el Kwk 40 de 75 mm se adecuaba a las dimensiones pero no desarrollaba el rendimiento en combate requerido), por lo que se pensó en un nuevo tipo de cañón que dispusiese de un rendimiento mejorado. 
 
El 26 de mayo de 1941 se pensó utilizar un arma con un una gran capacidad de penetración como el cañón de 75 mm (Gerät 0725). Esta arma era un avanzado y potente cañón de ánima cónica desarrollado por Krupp. 
7,5cm Pak 41.
Fuente: Tanks-encyclopedia.com
(https://tanks-encyclopedia.com/wp-content/uploads/2024/09/TE_PaK_41_Fin-1200x360.png)

El cañón Gerät 0725 era la versión embarcada del 7,5cm Pak 41, cuya ánima cónica contaba con un calibre de 75 mm en la recámara y 55 mm en su boca de salida. Este aspecto aumentaba radicalmente la velocidad de salida del proyectil (1.230 m/s). Podía disparar granadas tipo PzGr-41 (W -Weicheisen) que eran proyectiles perforantes subcalibrados con núcleo de acero tungsteno para entrenamiento y PzGr-41 (HK -HartKern) que eran proyectiles perforantes subcalibrados con núcleo de tungsteno. Sus proyectiles perforantes HK podían atravesar 198 mm a 100 m,172 mm a 500 m y 140 mm a 1.000 m.
 
Esquema de funcionamiento de una cañón de ánima cónica.
Fuente: Wikitanks.com
(https://wikitanks.com/images/thumb/4/42/Squeezebore_Diagram_Example.png/320px-Squeezebore_Diagram_Example.png)

Su potencia era similar a la de un cañón de 88 mm pero con un tamaño menor. De esta forma se evitaba readaptar la torreta y se aumentaba la capacidad de almacenamiento de municiones. 
Esquema técnico de Cañón Gerat 0725.
Fuente: X.com (publicado por@FHSWman)
(https://pbs.twimg.com/media/HAuQgKDbcAEhUYn?format=jpg&name=4096x4096)

A pesar de ser muy prometedor, cada proyectil tenía un núcleo de tungsteno que demandaba un kilogramo de este material.  En ese momento, el tungsteno era un recurso estratégico muy escaso en Alemania, y la hipotética fabricación de las municiones necesarias podrían terminar con todas las reservas del país, por lo que se tuvo que cancelar la producción de este arma. 
 
El armamento secundario consistiría en dos ametralladoras MG 34 de 7,92 mm. Una estaría en posición coaxial junto al soporte del cañón y la otra en la placa frontal del casco. No estaba prevista la instalación de armamento antiaéreo.

La tripulación estaba compuesta por cinco miembros. Un conductor que se situaba en la parte delantera izquierda, un artillero/operador de radio, que se sentaba a la izquierda del conductor y operaba una ametralladora y una radio FuG 5 (proporcionaba comunicación en un rango de 9,4 km en forma de telégrafo y 6,4 km en modo teléfono), un artillero, un cargador y un comandante de carro que se ubicaban en la torre.
 
El diseño de la torreta había sido adjudicado a la firma Krupp. Esta empresa tenía una dilatada experiencia en la elaboración de torres para carros de combate pesados. En 1936 había sido la responsable de fabricar la torreta del proyecto de carro pesado Artilleriewagen (AW), posteriormente, como arriba hemos tenido ocasión de ver, recibió el encargo de diseñar las torres de los proyectos DW I, II y VK 30.01 (H) aunque no pudieron ser terminadas a tiempo. 

El 11 de junio de 1941, la Wa Prüf 6 modificó el contrato de Krupp para producir torretas DW,  eliminado del diseño la instalación de los cañones KwK L/28 de 105 mm y aumentando el pedio a 6 unidades. El nuevo rediseño de la torre fue adaptado al cañón Gerät 0725. Contando con el cañón la longitud de la torre era de 3,77 m y su peso era de 720 kg. 

El cañón y su ametralladora coaxial se montaron sobre un mantelete curvo de 80 mm de grosor, mientras que los laterales y popa contaban con un blindaje de 60 mm.

El cargador y el artillero contaban con sendas escotillas en el techo de la torre, mientras que el comandante disponía de una cúpula con siete periscopios en un anillo giratorio.

La torreta también contaba con otros dispositivos de visión adicionales como dos periscopios para el cargador y una mira telescópica binocular Turmzielfernrohr 9b (T.Z.F. 9b) para el artillero.  

El tren de rodaje fue otro elemento fundamental. El aumento de peso había llevado a considerar utilizar el mismo sistema de ruedas intercaladas utilizado en el VK 30.01 (H). En esta ocasión se ampliaron los pares de ruedas a 8 por lado, se aumentó el diámetro de las ruedas de carretera a 800 mm y por tanto se desestimó el uso de ruedas de sustentación.
El siguiente elemento que garantizaba la movilidad era la potencia del motor. Aunque inicialmente se había pensado instalar el más potente Maybach HL 210 con 655 CV, que permitía alcanzar una velocidad de 40 km/h, pero para esa fecha aún no se había terminado. Por ese motivo, el modelo empleado finalmente fue el motor Maybach HL 174 17,4 L V-12 de 450 CV. La transmisión  era la Maybach Olvar 40 12 16 y Henschel L 600 C de ocho velocidades.

Una vez aprobado el proyecto, Henschel recibió el encargo de producir ocho prototipos de carrocería para la realización de pruebas.
 
El 21 de octubre de 1941, se hizo mención al nombre oficial en un documento de la Wa Prüf 6 en el que se citó por primera vez como Pz.Kpfw.VI, Ausführug B (VK 3601).

En julio de 1941 se determinó la falta de reservas suficientes de Tungsteno para suministrar munición al cañón Gerät 0725 por lo que Hitler emitió una directiva que cancelaba la continuación de los trabajos en el proyecto VK 36.01 (H). 

La necesidad de buscar un cañón sustituto al cancelado Gerät 0725 hizo que los diseñadores consideraran emplear modelos de cañones existentes como el KwK 42 L/70 de 75 mm o el Kwk 36 L/56 de 88 mm.

Ambas opciones requerían el rediseño del proyecto. Se hizo necesario el aumento del anillo de la torre, lo que a su vez implicaba la modificación del diseño del chasis de los guardabarros. El Kwk 42 se desestimó por ser el arma destinado para el futuro Panther. La elección recayó entonces en el cañón de 88 mm. Esta opción implicó un nuevo aumento de peso y la modificación del índice del proyecto por el de  VK 45.01 (H), que más tarde daría lugar al Pz.Kpfw. VI Tiger I.
 
Debido a la prioridad que se había dado al desarrollo del proyecto del Tiger I, en 1942 la Wa Prüf 6 autorizó que el contrato con Henschel se limitara a la finalización de dos chasis sin torreta. El primero de los prototipos (y último) se entregó en marzo de 1942. 
Prototipo experimental de VK 36.01 (H) sin torreta.
Fuente: Forum.warthunder.com
(https://forum-en-cdn.warthunder.com/original/2X/f/fd885ad19af16f07f2c6cf652c93538c41443593.jpeg)

También se le ordenó a Henschel que convirtiera cinco chasis en vehículos pesados de recuperación  Schweren Abschleppfahrzeug (VKz 35.01) o Bergepanzet VK 36.02. (H) (Vkz 35.01).
Esta versión iba a estar equipada con un cabrestante Seilwinde 22/44 que podría arrastrar hasta 40 toneladas de peso. El motor fue sustituido por el más potente Maybach HL 210. Fue concebido para auxiliar al VK 45.01 (H) en caso de necesidad de remolque, pues el principal vehículo de recuperación del momento (el Sd.Kfz 9) sólo podía arrastrar carros de 20 toneladas.

El encargo de la conversión de estos cinco cascos, recayó en la firma FAMO, pero no finalizó ninguno.

Krupp finalizó seis torretas (otros autores dicen que fueron ocho pero que se modificaron seis), que finalmente se destinaron a ser instaladas en puestos fortificados (Turmstellungen) en el Muro del Atlántico (se planificó modificarlas para recibir KwK 41 de 75 mm), pero los bombardeos aéreos sobre Essen, donde estas torres estaban almacenadas, hicieron que estás órdenes no pudieran llevarse a cabo y quedaron abandonadas hasta su captura por tropas británicas en la primavera de 1945. 



Vistas de las torres Krupp encontradas en las instalaciones de Essen en 1945.
Fuente: Forum.warthunder.com
(https://forum.warthunder.com/t/vk-36-01-h-the-tiger-i-father/8008)

El VK 36.01 (H) fue concedido para operar en formaciones de 20 unidades destinadas a las divisiones blindadas. Su papel era encabezar las acciones ofensivas de blindados menos protegidos.

VK 36.01(H), chasis de prueba.
Fuente: Wardrawings.be
(http://www.wardrawings.be/WW2/Images/1-Vehicles/03-Heavy_Tanks/Panzer6_Tiger1/11-VK3601(H)/p1.jpg)
 
El proyecto VK 36.01 (H) no fue un esfuerzo inútil. Parte de la experiencia e innovaciones técnicas conseguidas se emplearían en el proyecto VK 45.01 (H). Ambos vehículos compartieron la misma caja de cambios y tren de rodaje. Además participó en pruebas conjuntas con los prototipos del VK 45.01 y el VK 30.01 (versiones de MAN y Daimler Benz). Inicialmente, la versión de Henschel demostró ser más ligera y rápida que sus oponentes, pero perdió toda su ventaja en las pruebas de campo a través, donde al final resultó averiado.
En este punto hay datos confusos sobre el destino de este primer prototipo. Tras su participación en las pruebas fue devuelto al fabricante. Al parecer permaneció un largo periodo inactivo. Informes indirectos indicaron que fue capturado por los aliados, que lo sometieron a estudios y lo desguazaron en la inmediata postguerra al no haber despertado su interés.
Tabla de proyectos de carros de combate pesados desarrollados por Henschel  
Fuente: Pinteret.com
(https://i.pinimg.com/1200x/d2/9a/6e/d29a6e85b58404c70f05c7aa92a4c243.jpg)
 


Características:


Dimensiones (LWH) :6,05 m x 3,14 m x 2,68 m (con torre) / 1,85 m (sin torre) 
Peso estimado. aprox. 40 toneladas 
Personal: 5 tripulantes: conductor, artillero, cargador, operador de radio-ametrallador y comandante
Propulsión:  motor  Maybach HL 174, 12v, refrigerado por agua  450 HP. a 3000 rpm
Velocidad máxima en carretera: 40-50 km/h
Armamento: 2 am. MG 34 de 7,92 mm + 1 cañ. Gerät 0725 75/50 mm
Blindaje: casco (100 mm frontal, 60 mm lateral y popa, 26 mm suelo/techo), torre (80 mm frontal, 60 mm lateral y  popa, 26 mm techo )
Construido:  1 prototipo  sin torre + 6 chasis de pruebas (luego reconvertidos en VKz 35.01) + 6 torres krupp sin montar.

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