British Amphibious Medium Tank A/T - 1

 British Amphibious  Medium Tank A/T - 1


British Amphibious Medium Tank A/T.1*
Fuente: Tanks rarities (el autor)

El A/T - 1 fue un carro de combate anfibio británico nacido a finales de 1940. Se trató del primer intento británico para disponer de un verdadero blindado anfibio capaz de encabeza el futuro desembarco sobre el continente europeo. Consistió en un vehículo de nuevo diseño que utilizó la torre del carro de combate Covenanter superpuesta a un chasis de grandes dimensiones. Su proyecto fue cancelado por su excesivo tamaño y su bajas prestaciones de movilidad. Terminó siendo sustituido por el Sherman DD.

A finales de 1940, Gran Bretaña se encontraba a la defensiva estratégicamente. Tras la victoria alemana en la invasión de Francia, la dramática evacuación de las fuerzas británicas en Dunkerque y su victoria en la Batalla de Inglaterra, el país parecía estar concentrando todos sus esfuerzos en prepararse para rechazar una inminente invasión germana.

Pero, aún en estas circunstancias, el Alto Mando británico ya estaba planeando su futuro contraataque sobre la Europa ocupada. Esta acción sólo tenía la posibilidad de realizarse mediante un asalto aerotransportado o por un desembarco anfibio. 

Valorando sus opciones, los británicos pudieron comprobar que apenas se había trabajado en el campo de los blindados anfibios en la ultima década, a parte de carros de combate ligeros como Mk. V y VI o el pequeño Vickers Carden-Loyd Amphibian A.4E12. Estos últimos vehículos casi experimentales, apenas estaban en condiciones de vadear ríos o lagos, lo que les hacía totalmente inadecuados para encabezar una invasión, navegar en mar abierto, tampoco tenían capacidad ofensiva ni defensiva como para participar en un asalto anfibio.
Vickers Carden-Loyd Amphibian A.4E12. Modelo básico de 1931
Fuente: tank-afv.com
(https://tank-afv.com/ww2/gb/Lights/Carden-Loyd/carden-loyd-mod1931-amphibious.png)

Desde comienzos de 1940, militares e ingenieros británicos estaban trabajando en la conversión de carros de combate que ya estaban en servicio, en blindados anfibios. Un modelo que llamó su atención fue el Cruiser Mk V, también conocido como A13 Mk III Covenanter. 
Se hicieron pruebas experimentales para la instalación de equipamiento anfibio sobre este modelo. Básicamente consistieron en añadir sendos pontones a cada costado del casco. La propulsión en el agua se basaba en unas placas añadidas a los eslabones de las cadenas que actuaban como paletas. Equipado de esta manera el Covenanter podía navegar pero demostró unas cualidades que se mostraron insuficientes. El añadido de flotadores no era la solución, por lo que se buscaron alternativas más imaginativas.
Cruiser Mk.V Covenanter con equipo anfibio, vista lateral.
Fuente: Reddit.com
(https://i.redd.it/0bxbrqozjbn51.jpg)



Cruiser Mk.V Covenanter con equipo anfibio, vista trasero-lateral.
Fuente: En.topwar.ru
(https://topwar.ru/uploads/posts/2018-10/1539866952_covenanter.jpg)

El 5 de agosto de 1940, la Oficina de Guerra (War Office) realizó una solicitud a varios departamentos para que investigaran la posibilidad de diseñar un carro de combate, que lanzado desde un barco pudiera alcanzar la costa por sus propios medios, hacer frente al cruce en mar abierto con oleaje moderado y luchar en las playas prestando cobertura a las fuerzas de asalto avanzadas de la cabeza playa.

Uno de los departamentos que se interesó por diseñar este carro anfibio fue el Comité de Desarrollo de Vehículos Especiales (Special Vehicle Development Committee o SVDC), también conocido informalmente como TOG. Aunque este departamento ya estaba desarrollando sus propios proyectos de carros de combate (TOG-1 y TOG-2), trabajó rápidamente y el 19 de agosto había terminado su boceto. Su proyecto fue un inusual blindado anfibio de navegación submarina. 

Paralelamente, los requisitos de este nuevo vehículo también fueron remitidos al Sr. J.H. Hopkins, director del Departamento de Equipamiento Naval Terrestre (Department of naval Land Equipment o  DNLE). En Septiembre de 1940, uno de sus equipos técnicos comenzó a trabajar en este proyecto. El equipo utilizó como base el Hotel Delphos, compartiendo edificios con los ingenieros "competidores" de TOG. Desde el primer momento, el DNLE vio como una intromisión la participación del SVDC en un proyecto que ellos consideraban eminentemente "naval", aunque previamente el mismo DNLE se había embarcado en un proyecto tan terrestre como un enorme vehículo cavador de zanjas denominado "Cultivador nº 6" (Cultivator No 6), también conocido como "Nellie" o "White Rabbit". 
Cultivator No 6. Prototipo de blindado excavador de zanjas.
Fuente:www.thinkdefence.co.uk
(https://www.thinkdefence.co.uk/wp-content/webp-express/webp-images/uploads/2023/08/NLE-Trenching-Machine-Side-View-1200x441.jpg.webp)

En un episodio poco claro el DNLE, aprovechó la circunstancia de compartir edificios con el SVDC para hacerse con uno de sus motores, el Paxman Ricardo TP12 de 12 cilindros y 600 HP (primero estaba destinado para los carros de combate pesados TOG, posteriormente se empleó en el vehículo cavador de zanjas Nellie). Algunos autores definen el hecho como un robo y otros como una toma, el caso es que esta circunstancia frenó los trabajos del SVDC. 

El 9 de septiembre de 1940, cuando el SVDC había terminado su diseño de blindado anfibio, con una propuesta de un vehículo que podía desplazarse por el fondo del mar, las autoridades británicas prescindieron de este trabajo y traspasaron la entera responsabilidad de la realización de este proyecto al DNLE de Hopkins. 

En este punto, el proyecto recibió la designación oficial "Medium Tank A/T 1", posteriormente se construyeron distintas variantes de prototipos que recibieron el índice A/T 1* y A/T 1**. Parece ser que existió un diseño más, que no llegó a la fase de prototipo que se designó A/T 1***.

Los primeros trabajos de este proyecto DNLE consistieron en la realización de una serie de pruebas experimentales para determinar las condiciones reales en las que tenía que actuar este anfibio. 

En octubre de 1940 se ensayó con un modelo a escala 1/3 en cera de parafina del posible casco, sobre un tanque de pruebas naval de cara a determinar la velocidad de navegación en función con su grado de resistencia. Las conclusiones obtenidas determinaron que la velocidad optima era de 5 nudos, más allá de esa velocidad la resistencia al agua aumentaba rápidamente. También se descubrió que cuando la velocidad alcanzaba los 5 nudos, se generaba una ola que llegaba a cubrir la parte delantera del caco pero que las escotillas superiores permanecían secas.
Test de velocidad de un modelo en cera del futuro casco del A/t-1 en un tanque de pruebas naval.
Fuente: Forgotten Tanks ans Guns of the 1920s, 1930s & 1940s. David Lister.

De nuevo, en diciembre de 1940, estudiaron las posibilidades de utilizar las cadenas como medio de propulsión. Con ese fin añadieron unas placas en forma de "cardas" a las orugas, con una altura de 2, 1,5 y 1 pulgadas (50,8, 38,1 y 25,4 mm), aunque también se utilizaron cadenas lisas. Las pruebas mostraron que para alcanzar una velocidad de 3 nudos con cadenas lisas, era necesario acelerar hasta  35 mph. También se demostró que las diferencias de media pulgada entre cardas tenían cambios insignificantes en las velocidad final (p. e. la disminución de 1,5 a 1 pulgada supuso una pérdida da apenas 0,15 nudos de velocidad).

Con toda esta información, el DNLE elaboró sus planos y fueron remitidos para su aprobación por la Oficina de Guerra. En este aspecto hay discrepancia en la fecha que oscila según fuentes entre noviembre y diciembre de 1940. 

La Oficina de Guerra, tras su estudio devolvió el proyecto solicitando algunos cambios. El principal de todos fue la sustitución del motor Meadows MAT flat-12 por una versión mejorada de este, el Meadows DAV flat-12 de 16 litros, el mismo que se instaló en el carro de combate Cruiser Mk. V o Covenanter. Este cambio supuso un incremento de la potencia de 165 a 250 HP, pero también trajo aparejada la pérdida de un elemento del proyecto original, la torreta monoplaza para ametralladora de la cubierta trasera del vehículo. En esa línea, una nueva modificación fue la sustitución de la torreta principal de dos hombres por una más estándar adaptada para tres tripulantes. Por último, y aunque parezca increíble, se solicitó el añadido de un sistema de suspensión, pues en los planes originales no figuraba ninguno, sólo contaba con rodillos con borde de goma.
British Amphibious Tank A/T 1.
Fuente: Reddit.com
(https://i.redd.it/mpnvi4nxo1731.jpg)

Tras la rectificación se elaboraron dos versiones del proyecto. La primera, denominada A/T-1* tenía las ruedas delanteras con suspensión, consistente en un rodillo Jockey con resorte y usaba la misma caja de cambios estándar y el sistema de dirección Wilson que el Covenanter, con lo que alcanzó un peso de 30,5 toneladas. 
Plano A/T 1*. Vista lateral
Fuente: Imgur.com
(https://i.imgur.com/HhGUIvq.jpeg)

Plano A/T 1*. Vista Superior
Fuente: Imgur.com
(https://i.imgur.com/pvfQSdf.jpeg)

La segunda versión fue la A/T-1** incorporó una suspensión tipo helicoidal proveniente del carro de combate Mk.IV A22 Churchill, en todos los rodillos excepto en el primero y en el último. También estaba equipado con el sistema Synchro-Self-Shifting (SSS). Se trataba de un sistema de embrague que permitía un cambio de secuencia mucho más suave. El peso de todos estos componentes elevó su masa a 31 toneladas.
Plano A/T 1**. Vista lateral
Fuente: Imgur.com
(https://i.imgur.com/UuEBK6Z.jpeg)


Plano A/T 1**. Vista Superior
Fuente: Imgur.com
(https://i.imgur.com/927KyQc.jpeg)

Por otra parte, e independientemente de la caja de cambios usada, ambas versiones estaban equipadas de una caja auxiliar que proporcionaba relaciones altas y bajas. Las altas se solían emplear en navegación, permitiendo alcanzar 5 mph (aprox. 8 km/h), mientras que las bajas se empleaban en tierra, especialmente en el desplazamiento campo a través, donde el ratio bajo se utilizaba para evitar daños y permitía desarrollar una velocidad máxima de 10 mph (aprox. 17 km/h).

También se incorporó en ambas versiones un acoplamiento de fluidos dentro de la transmisión, con el fin de evitar impactos en el tren de transmisión en el momento de transición de la navegación a la marcha en tierra.

El carro de combate anfibio A/T-1 empleó un chasis completamente nuevo, diseñado específicamente para adaptarse a sus funciones. A su vez, se trató de facilitar su fabricación utilizando una  parte de los componentes empleados por el Covenanter, en concreto su torre, planta motriz, transmisión y algunos otros componentes.

Su chasis se caracterizó por su gran volumen. Se propuso construirlo a base de planchas laminadas y remachadas. Las juntas fueron calafateadas para garantizar la impermeabilidad. 

Para mejorar la flotabilidad se diseñaron sendos compartimentos estancos, que se situaron en cada costado aprovechando la estructura que soportaba el tren de rodaje y el paso envolvente de las cadenas de tracción. Estos componentes laterales también funcionaron como un gran espacio hueco que actuaba como un doble casco. Incrementaba la flotación y el blindaje por presentar dos planchas espaciadas de protección.

El casco fue diseñado con estructura adaptada a la navegación, con una proa que adoptó una forma elevada y curvada.

La distribución interior del casco dividió el espacio en cuatro compartimientos, cada uno separado por mamparos estancos.
Boceto esquemático de la distribución interior.
Fuente: Imgur.com
(https://i.imgur.com/eDnNJ2Z.jpeg)

La cámara de conducción estaba situada en la parte delantera del vehículo. Albergaba el puesto del piloto, que contaba con una trampilla de acceso estanco. Debajo de él se situaba el tanque de lastre, preparado pare inundarse con agua de mar y facilitar la operaciones de toma de tierra.

La torreta era un modelo estándar proveniente del carro de combate Cruiser Mk. V Covenanter. El arma principal era un cañón Ordnance QF de 2Pdr (40 mm), se trataba del principal cañón instalado en carros de combate británicos hasta 1942. Está pieza era un cañón antitanque con una elevación de -13º a +15º y un giro de 360º. Podía utilizar varios tipos de granadas perforantes, pero también trazadoras de alto explosivo. La velocidad de salida alcanzaba los 792 m/s y tenía un alcance efectivo y máximo de 1400 m y 1600 m, respectivamente. 

El armamento secundario era una ametralladora coaxial BESA de 7,92 mm. También disponía de un montaje de defensa antiaérea Brennan Lakeman para ametralladora Bren instalado en el techo de la torre. Completa este equipamiento con un lanzador de granadas fumígenas.

El compartimento central albergaba el espacio que se encontraba debajo de la torre. Su acceso se realizaba desde la torre. Debajo de esta se situaban un almacén adicional de munición y una caja de cambios auxiliar que accionaba la bomba de achique.

El compartimento del motor albergaba el citado Meadows DAV flat-12, que desarrollaba 250 caballos de fuerza a 2400 rpm. También contenía la caja de cambios y los depósitos de combustible. Todo se encontraba separado por un mamparo que contaba con dos puertas estancas.

El blindaje  frontal oscilaba entre los 40 y 52 mm, pudiendo hacer frente al fuego de armas ligeras y a calibres menores de artillería. Los costados alcanzaban los 14 mm (desconocemos el grosor de la segunda lámina interior de doble casco situado en esta sección) y la popa, techo y suelo tenía 9 mm.
Boceto esquemático de los componentes de la cubierta superior.
Fuente: Imgur.com
(https://i.imgur.com/SdOrj0M.jpeg)
La tripulación estaba compuesta por cinco miembros. Tres de ellos se situaban en la torre (comandante, artillero y cargador) y los otros dos en el casco (conductor e ingeniero). Este último era denominado informalmente la "mano extra" pues se encargaba del mantenimiento del motor y de manejar la bomba de lastre. Este mecanismo estaba situado en la proa del vehículo y tenía la misión de facilitar el agarre de la tracción de las cadenas en el momento de llegar a tierra, mediante la inclinación hacia adelante del morro del vehículo.

En marzo de 1941 se cursó un pedido de cuatro vehículos, dos A/T 1* y dos A/T**. Inicialmente se pensó en Vickers en Barrow, pero no demostraron mucho interés. Finalmente se solicitó su construcción a la firma Braithwaites de Newport en el Sur de Gales. Se trataba de una empresa en crecimiento especializada en la construcción de grandes depósitos de agua. Contaba con gran experiencia, maquinaria y personal habituados a la construcción de grandes estructuras de acero relacionadas con el agua. Esta firma demostró su saber hacer construyendo este anfibio con un revestimiento anticorrosivo frente al efecto de la acción del mar y un cierre estanco de la uniones del casco.

Los prototipos fueron evaluados desde abril a octubre de 1942. Las pruebas en tierra se realizaron en unos vertederos en Chobham, villa del municipio de Surrey.

Momento de las pruebas de tierra realizadas en Chobam. Surrey 1942.
Fuente:Forgotten Tanks ans Guns of the 1920s, 1930s & 1940s. David Lister

Otra toma de las pruebas de tierra realizadas en Chobam. Surrey 1942.
Fuente:Forgotten Tanks ans Guns of the 1920s, 1930s & 1940s. David Lister

Las pruebas de mar se llevaron a cabo en los muelles de Newport y cerca de la isla de Barry  en Gales del Sur. 
Pruebas de flotabilidad en los muelles de Newport.
Fuente: Youtube.com
(https://www.youtube.com/watch?v=GIBALjRUVoo)

Pruebas de mar realizadas en la inmediaciones de la isla de Barry.
Nótese el reducido francobordo y la acumulación de espuma frente a la posición del piloto.
Fuente:Forgotten Tanks ans Guns of the 1920s, 1930s & 1940s. David Lister


Ya en las primeras pruebas los prototipos mostraron que no solo no cumplían los requerimientos iniciales, sino que tampoco cumplían con las capacidades estimadas en su diseño. La velocidad terrestre estimada era de 20 mph (30-32 km/h) pero el rendimiento real fue inferior. La causa estuvo en el recalentamiento del motor bajo esfuerzo. La rigidez de la suspensión también dificultó seriamente el trabajo de la tripulación.

El vehículo tenía un escaso francobordo, lo que facilitaba la acumulación de espuma y oleaje en la proa. Estos elementos dificultaban la visión al piloto que tenía que ser orientado por el personal de la torre.

La ubicación del motor se consideró inadecuada e incómoda, pues su situación en lo más profundo del casco y dentro de una sala de máquinas separada por puertas de acero, hacía muy difícil su acceso y manipulación.
A/T-1*.
Fuente: Youtube.com
(https://www.youtube.com/watch?v=GIBALjRUVoo)

En 1943 las pruebas realizadas demostraron que las características demostradas difirieron de las expectativas teóricas y, lo que es peor, no alcanzaban a cumplir las funciones básicas que que se plantearon inicialmente. Se concluyó que la corrección de las deficiencias detectadas hacia necesaria una remodelación en profundidad de todo el diseño.

Algunas fuentes mencionan la existencia de otro proyecto con el índice A/T-1***. Apenas hay información sobre este posible proyecto, pero parece seguro que no llego a formalizarse en prototipo. Este último modelo de la serie A/T1 tenía una caja de cambios triple que era ligeramente diferente. Una explosión de este componente durante sus pruebas, termino con la continuación del proyecto.

A principios de 1944, la autoridades británicas suspendieron los trabajos del proyecto A/T - 1 ante la falta de perspectivas reales de este blindado. 

Finalmente, de los cuatro prototipos construidos, tres fueron desmontados en Cardiff ese mismo año, el cuarto vehículo desapareció, pero se especula, que pudo ser regalado a Estados Unidos, pues este país demostró su interés por conocer detalles del diseño de este blindado.

A pesar de no contar con diseños propios, los británicos desestimaron su propio diseño, especialmente porque vieron mayores posibilidades en los Valentain y Sherman DD (Duplex Drive).



Características:

Dimensiones (LWH) :7,31 m x  3,96 m x  3,35 m 
Peso estimado. 30,5 t. (A/T-1*), 31 t.(A/T-1**)
Personal: 5 tripulantes. 
Propulsión:  Motor Meadows DAV flat-12  250 HP.
Velocidad máxima en tierra: 30-32 km/h, en agua 5 nudos (9,26 km/h)
Armamento: (1 x cañ. QF 2 pdr ) + (1 x am. BESA 7,92 mm) 
Blindaje: Proa (40-52 mm), popa (9 mm), costados (14 mm sin incluir los mamparos internos), suelo (7 mm)
Construido:  2 prot. A/T-1* + 2 prot. A/T-1**

 


Fuentes:

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