Matilda Mk II F-96

Matilda Mk II F-96 (rearmado con el cañón ZiS-5 de 76 mm). Dama británica con pegada soviética

Matilda Mk II con ZiS-5 76 mm ( F-96)
Matilda Mk II con ZiS-5 76 mm ( F-96).
Fuente: Tanks Encyclopedia 
( http://www.tanks-encyclopedia.com/wp-content/uploads/2016/08/Matilda_Mk-IV_ZiS-5.png )

El Matilda Mk II F-96 era un carro de origen británico que prestó servicio en el ejército de la Unión Soviética y posteriormente fue modificado para llevar un cañón ZiS-5 de 76 mm (F-96).

"Matilda" era el sobrenombre del Tanque de Infantería Mark II (A12). Diseñado en Gran Bretaña, prestó servicio en este país y en varios ejércitos aliados. Desde 1939 entró en combate en la campaña de Francia y en el Norte de África, donde se ganó una buena reputación (especialmente por su grueso blindaje de hasta 78 mm) aunque también se hicieron patentes sus limitaciones ( escaso armamento con un cañón de 40mm/2pdr, reducida velocidad de 24 Km/h y escasa autonomía de solo 80 km ). 
Tanque de Inf. Mk,I Matilda, 7º Bon. RTR, 1ª Brigada BEF, (British Expeditionary Force), Francia 1940
Tanque de Inf. Mk,I Matilda, 7º Bon. RTR, 1ª Brigada BEF, (British Expeditionary Force), Francia 1940. 
Fuente: Soldados del mundo ( https://soldadosyuniformes.wordpress.com/2010/03/21/carro-de-combate-matilda/tanque-de-inf-mki-matilda-7%c2%ba-bon-rtr-1%c2%aa-brigada-bef-british-expeditionary-force-francia-1940/ )
Tanque de Inf. Mk.II Matilda III, 7º RTR, Libia, 1942
Tanque de Inf. Mk.II Matilda III, 7º RTR, Libia, 1942. 
Fuente: Soldados del mundo https://soldadosyuniformes.wordpress.com/2010/03/21/carro-de-combate-matilda/tanque-de-inf-mk-ii-matilda-iii-7%c2%ba-rtr-libia-1942/
Tras los primeros momentos de la invasión de la Unión Soviética por la Wehrmacht. El Ejército Rojo sufrió una enorme cantidad de pérdidas en hombres y material. Para paliar estas pérdidas, Los Estados Unidos y Gran Bretaña enviaron una gran volumen de suministros y armamento, mediante la Ley de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease). Bajo esta modalidad, Gran Bretaña envió distintos tipos de vehículos blindados, entre ellos 1084 Matilda II, aunque solo 918 llegaron a su destino.
Tanque Mk.II Matilda, URSS, frente de Kalinin, invierno de 1943.
Fuente: Soldados del mundo ( https://soldadosyuniformes.wordpress.com/2010/03/21/carro-de-combate-matilda/tanque-mk-ii-matilda-urss-frente-de-kalinin-invierno-de-1943/ )

En 1941, se empezaron a recibir los primeros Matilda II (principalmente del tipo Mk III y IV). En el Ejército Rojo recibieron la denominación ("Británico" Mk II o 2). Rápidamente fueron asignados a los batallones de tanques 170 y 171, participando activamente en los combates por la defensa de Moscú. A partir de ese momento fueron repartidos por unidades de diferentes frentes hasta 1943.
Tanque Mk.II Matilda III Ruso, 5º Cuerpo mecanizado, Frente Suroeste, Rusia, 1943.
 Fuente: Soldados del mundo ( https://soldadosyuniformes.files.wordpress.com/2010/03/tanque-mk-ii-matilda-iii-ruso-5c2ba-cuerpo-mecanizado-frente-suroeste-rusia-1943.jpg?w=1000&h= )

Los soviéticos pronto descubrieron que el Matilda no estaba preparado para los rigores del invierno ruso. La refrigeración y la batería tendían a congelarse, las cadenas tenían muy poco agarre en nieve y hielo (presentaban una superficie plana y eran demasiado estrechas), el sistema de suspensión se atascaba con facilidad por la nieve, era lento para los estándares soviéticos y tenía un pobre armamento, que además no disponía de munición de alto explosivo (HE), fundamental para su función de carro de apoyo de infantería. Con todo ello la impresión general era buena, especialmente por su grueso blindaje, en su momento comparable a los carros KV lo que les permitía recibir un nivel de daños inasumible para otros modelos de tanques soviéticos del momento.

 Tras la recepción de los primeros envíos, se hizo patente la necesidad de solucionar estos inconvenientes, especialmente, la mejora del armamento mediante la instalación de un cañón de 76 mm (previamente se había ensayado la instalación de un cañón de 45 mm en un carro Valentine, pero consideraban que por peso y blindaje el Matilda debía ser armado con una calibre superior).

 En diciembre de 1941, el Comité de Defensa del Pueblo (NKO) cursó la orden a la Oficina de Diseño de Vasily Grabin ubicada en la Planta Nº 92, para que iniciara los trabajos de adaptación del cañón ZiS-5 de 76 mm al Matilda (el mismo que usaba el KV). A partir de ese momento, el cañón pasó a designarse F-96 o ZiS-96.

La adopción del nuevo cañón fue una mejora sustancial con respecto a los 40 mm / 2 pdr del armamento original. La munición de 76 mm podría penetrar hasta 61 mm de blindaje a 1.000 metros y a diferencia de la limitación original de tipos de munición, podría disparar numerosos tipos de municiones, incluyendo HE-F (High Explosive - Fragmentation), APCR (Armor Piercing Composite Rigid) y APHE (Armor Piercing High Explosive). 
Matilda III con un cañón F-96 de 76 mm, vista con el cañón dispuesto en ángulo de elevación máximo. Fuente: Warspot. ( https://warspot.ru/7198-novyy-mech-dlya-matildy/images?name=%2F000%2F031%2F623%2Fcontent%2Fmatildarearms01-066033e64984e56d39fb9da27cc06e60.jpg )

Las tareas de adaptación supusieron una gran remodelación del interior de la torreta y del mantelete (adaptación del mismo que llevaba el KV-I) para insertar este modelo de cañón de mayor tamaño. También supuso una remodelación del almacenamiento de municiones, reduciéndose de 69 a 54 disparos y el reemplazo de la ametralladora DESA por una ametralladora DT. Estas modificaciones implicaban la drástica reducción del espacio interior y plantea la duda de la posible necesidad de reducir un tripulante en la torre. 
 Matilda III con un cañón F-96 de 76 mm, vista frontal.
 Fuente: Warspot. ( https://warspot-asset.s3.amazonaws.com/articles/pictures/000/031/625/content/matildarearms03-8b46d1d08980956bb23f3a92599617f5.jpg )
Finalmente, tras las pruebas del prototipo en Moscú, la adaptación se consideró lo suficientemente exitosa en enero de 1942 como para decidir reequipar todos los matilda disponibles con el cañón F-96. En marzo de 1942 comenzó la fabricación en la Planta Nº 92. Se solicitaron 120 conjuntos de cañón pero solo se sirvieron 47. 

 Pero el proyecto contó con la oposición del jefe de la Oficina Estatal de Tecnología e Industria KA Fedorenko, que con la complicidad de Beria abogaba por desestimar la producción de este vehículo, cuyas modificaciones consideraba muy complejas, en favor de centrar los esfuerzos en la producción de modelos propios. Especialmente cuando la producción de cañones ZiS-5 (ahora F-96) a penas llegaba para cubrir la demanda de producción de KV-I. 
ZiS-5
Cañón ZiS-5 de 76 mm, renombrado F-96.
 Fuente: Warspot ( https://warspot-asset.s3.amazonaws.com/articles/pictures/000/031/627/content/matildarearms04-d14accb3ef8fd0eb3933a1d42367823a.jpg )

 Este conflicto entre los principales responsables de la producción de carros soviéticos, sumado a la mejora de los envíos británicos, entre los que se encontraba los Matilda III CS (Close Support) armados con un obús de 3 pulgadas (76 mm), que aunque no tenía munición perforante, si la tenía de fragmentación de humo y de alto explosivo (ideal para la tarea de acompañamiento de un tanque de infantería) y la menor presión en el frente que les había motivado a buscar soluciones de urgencia a la par que aumentaba la producción de modelos propios de. Hizo que el proyecto fuera cancelado en enero de 1942. 

 Se desconoce el destino del prototipo producido. Especulo con su desmantelamiento y aprovechamiento de las mejoras instaladas y su vuelta a la modalidad de origen.
Matilda II CS
Matilda II CS, 5º Cuerpo Mecanizado, 68º Ejército.
Fuente: Tank encyclopedia ( http://www.tanks-encyclopedia.com/wp-content/uploads/2017/07/MatildaII-CS-Russ.png )


A27 Matilda Mk.IIICS Tanque de Infantería Mark II.
 Fuente: 2history.ru (http://ww2history.ru/uploads/2004/1339189005_22-890.jpg )
Llegamos a dos aspectos de debate. Por un lado, la mayor parte de los autores afirman que solo se produjo un solo prototipo, aunque los más reconocidos (p.e. Steven J. Zaloga) recogen la posibilidad de la existencia de más ejemplares aunque reconocen que no se puede demostrar. Basan su afirmación en un informe de la inteligencia alemana. Este  notifica que las brigadas de tanques de reciente formación, 36ª y 37ª cuentan cada una con una compañía de Matildas armados con cañones de 76 mm. Esta información nunca ha sido confirmada y puede tratarse de una confusión con los recién llegados Matilda III CS (Close Support), que también contaban con ese calibre. El último aspecto que se abre a debate ¿Tomaron la decisión correcta cancelando este proyecto de transformación? ¿fueron más eficaces los Matilda volviendo a su armamento y función original?. En mi opinión fue un error y podrían haber tenido un vehículo resistente y con buena pegada a pesar de las circunstancias que lo rodearon. Espero sus aportaciones y opiniones.

Características:

Dimensiones
15.11 x 8.6 x 8.3 ft (5.99 x 2.60 x 2.50 m)
Peso total
25 toneladas
Tripulación
3-4 (conductor, artillero comandante, posiblemente cargador)
Propulsion
2 diesel 6-cyl AEC/Leyland 94/95 hp
Velocidad (carretera)
16/9 mph (26/14 km/h)
Armamento
76mm ZiS-5 Gun
Blindaje
De 20 a 78 mm (0.79-3.07 in)
Total production
1 Prototipo/¿hipotéticamente hasta dos compañías?
Fuentes:
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